1920年的中国大地，军阀割据混战，新思想的风吹遍中华大地，冲击着数千年流传的封建文化。

偏于江南一隅的陈家，经营着钱庄等生意，富甲一方。深宅大院里，陈老爷陈佐千过着腐朽奢靡的生活，妻妾成群。大太太毓如年岁已高，育有一子一女--大少爷陈飞浦和陈忆惠，恪守着封建女子三从四德的行为规范，整日拜佛。二太太卓云飞扬跋扈、争抢好胜，口蜜腹剑，有一子两女，身为陈家二少爷的陈飞渝和女儿陈忆芸陈忆蓉。戏子出身的三姨太梅珊性格率直泼辣，其子陈飞澜尚且年幼。儿女绕膝的陈佐千就是这高宅大院里说一不二的人，所有的人都要争夺他的欢心。每到夜晚，陈家的太太们都会站在房门外的巷子口，等待着下人们抬着红灯笼，红灯笼挂在谁的房梁上，就意味着老爷陈佐千要在谁的房间过夜。

这一天，红灯笼挂在了二太太卓云的房梁上，卓云高兴地忘乎所以，三姨太梅珊一脸不屑地离开了。深夜，梅珊故意在院子里唱起了昆曲，陈佐千大为不悦，要起身离开卓云的房间，卓云说尽好话，留下了老爷，冲出去和梅珊吵了起来，陈佐千心烦，出去呵斥了两人，扬长而去。

陈家大少爷陈飞浦和妹妹陈忆惠都在新式大学读书，忆惠一直倾心于顾家少爷顾三，顾家和陈家本就是旧交，顾三一表人才、风度翩翩，还是忆惠和陈飞浦的同学。校园的诗会上，张颂莲落落大方地站在台上朗诵诗歌，吸引了飞浦和顾三的注意力，两人对颂莲一见倾心。

在舞会上，因为忆惠本就是颂莲的好朋友，顾三、陈飞浦和颂莲得以相识，交谈中，颂莲表示想给自己的父亲买一支箫，飞浦和她约定了第二天一起去琴行。

次日，陈飞浦带着颂莲来到了琴行，顾三刚好也在此，因为这是他家的商行。颂莲和顾三不约而同被一支白玉箫吸引，因为价格昂贵，颂莲不准备买下这支箫。陈飞浦有意送给颂莲，颂莲婉拒了。

张家，颂莲的父亲请了陈佐千前来，因为张父做生意投资不慎，欠下了一屁股债，有意把传家宝抵押给陈佐千，换取一批钱周转。陈佐千表示要拿回去鉴定一番，话音刚落，颂莲回来了。陈佐千眼睛直勾勾地看着颂莲，感慨颂莲才是张家最大的宝物，站在一旁的颂莲继母看出了端倪，故意送陈佐千出门，商量着把颂莲嫁给陈佐千。

待颂莲的继母回来后，张父呵斥了颂莲的继母，表示自己不可能卖女儿，却被颂莲的继母反讽没能力。晚上，张父叮嘱了颂莲一番，趁众人熟睡，自寻短见。纵使送进了医院，却还是昏迷不醒。债主们上门讨债，颂莲不愿他们出言诋毁自己的父亲，答应还债。在颂莲继母的安排下，颂莲得以嫁入陈家。

陈家人得知陈佐千要娶第四房姨太太，陈佐千的母亲忙着挑选良辰吉日，大太太恭喜了老爷，二太太和三太太一直吵闹个不停，飞浦呵斥劝说父亲无效后，气急撕毁了自己所画的颂莲的素描肖像。

就这样，一个风和日丽的天气，大红花轿抬着身穿素服的颂莲从后门进入了陈家。

颂莲由管家带着，去拜见老太太和各位姨太太，被老太太指责身穿素服不知礼节，三太太梅珊以身体不舒服拒绝来这里，陈飞浦也没有出席。