世袓长子懿敬世子和仁粹大妃韩氏的次子。出生几个月后父亲懿敬世子即去世，母亲出宫居住，由乳母吴尚宫带大，因此他对乳母吴尚宫比严厉的母后更亲近。11岁与韩明浍之女结婚。他在13岁时登基成为李朝的第9代国王。在20岁之前，他一面跟随垂帘听政的奶奶贞熹王后学习政治，一面乖乖地做严厉的仁粹大妃的孝顺儿子。成宗头脑聪明，很爱学习，为了牵制勋旧大臣，他起用了士林派，为李朝打下性理学统治基础。同时他又是一位喜欢酒宴、打猎和女色的国王，他的后宫佳丽众多，他有3位王后、9位妃子。他原本在少年时见过昭和后就有娶昭和之意，但因为政治原因娶了韩明浍之女，不得不收起对昭和的感情。当上国王后，重逢已长成少女的昭和，心中爱的火花重又点燃。他通过赵治谦安排昭和入宫，虽然遭到仁粹大妃的反对，他还是把昭和立为他的第二位王后。