史前时代，大陆东南沿海古人类进入台湾，逐渐繁衍成为台湾先住民的祖先。从1700余年前的三国开始，历朝历代留下中国人到台湾的文献记录。 明朝末期，以李旦、颜思齐、郑芝龙为代表的闽南海商势力，在台湾建立了最早的汉人基地，达到“聚艇数百，聚徒数万”的规模。

1624年后，西方海上强国荷兰、西班牙相继占据南北台湾。 1628年，在台湾开基立业的郑芝龙接受明朝招安返回福建，旋即与荷兰人海上争霸，1633年在金门料罗湾击败强大的荷兰舰队，掌控了台湾海峡的贸易主导权。 1652年，台湾爆发郭怀一领导的汉人反荷起义，被残酷镇压。但荷兰人在台湾的统治也由此走向末期。