公元1449年，明朝英宗皇上受到太监王振的唆使亲率50万大军御驾亲征瓦剌国。可是由于王振专权导致旗帅不明，军心摇动，终于在土木堡被瓦剌军打败，英宗皇帝被瓦剌国俘虏。为了稳定大明江山，众大臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗。瓦剌国见挟持旧皇帝失去了意义，于是同意大明用银子赎回了英宗皇帝。大臣李为等因为提议英宗复位而触怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斩杀李为等一干大臣。

李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡的生活，两人逃往一处民宅躲避，在一个风雨交加的夜晚忽然听到门外有动静，李为开门见是一个衣衫褴褛的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，给他饭吃，男童告诉李为他叫汪直。转天汪直在街上看见了皇上张贴捉拿李为的皇榜，汪直带领官兵找到李为躲避的民宅，李为当场被捉，李夫人幸得好心同僚帮助才幸免于难。

李为被斩首示众，而李夫人则独自忍痛生下了女儿李紫云，并且费劲千辛万苦把她拉扯大。到了紫云9岁这年，李夫人终于心力交瘁油尽灯枯，她叮嘱紫云不论今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答应娘一定会，李夫人在紫云的哭泣声中撒手人寰。

紫云从此投靠叔父一家，却受到婶婶的欺凌虐待。这天紫云在街上卖菜忽然见到有人因偷了馒头被打，原来此人正是汪直。紫云心地善良上前帮助汪直，却被婶婶当街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100两银子替紫云赎身，紫云从此跟着邵春华小姐回到了邵家，成了邵春华的伴读。

公元1457年，英宗发动夺门之变，重返帝位，改年号天顺，天顺六年，英宗为太子朱建祯充实好女春华，在民间广征民女。这天邵忠回家后忧心忡忡的说出，皇上要大选宫女为太子充实好女春华，而邵春华也在入选宫女的名册，一家人愁容满面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春华入宫做宫女。

邵家人喜出望外，紫云从此以邵春华的身份进宫做了宫女。到了1464年，英宗驾崩，太子朱建祯继位，改元成化，史称明宪宗。这日周太后决定为皇上册立吴皇后，紫云(假春华)被分配到司膳房帮忙。紫云(假春华)进宫多年，一直被凌七巧欺负，可是天性善良乐观的她从不把这些放在心里，却结识了知心友贵嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生气。贵嫦被分配到吴皇后身边伺候，紫云(假春华)叮嘱贵嫦一定要小心伺候。

汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。宪宗皇帝在即将大婚这天却找不到自幼陪他一起长大的万贞儿，皇帝震怒最后去了从小生活的南门，终于在那里见到了万贞儿。皇上想起自小万贞儿作为一个宫女替自己遮风挡雨的情意，在自己大婚的时候万贞儿难免心情忧郁。皇上上前安慰万贞儿，万贞儿说出当年皇上曾亲口答应长大后娶她为妻，皇上碍于周太后的情面，不得不立吴淑女为后，皇上见万贞儿难过，终于答应册立万贞儿为妃。

原来英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。

皇上找到周太后提出立万贞儿为妃却遭到周太后反对，幸亏钱太后支持，钱太后做主答应立万贞儿为妃，皇上顿时喜出望外。钱太后找来万贞儿，赏赐她自己多年的首饰，万贞儿答应日后一定好好伺候钱太后。周太后身为皇上的亲生母亲，自持儿子不会不听从自己的旨意，下定决心找机会废掉万贵妃。

大婚之日皇上来到皇后的宫里，两人喝过交杯酒后，皇上看到桌上的点心，忽然想起了小时候万贞儿替他偷拿点心的情景，皇上忽然呆住起身来到了万贵妃的宫中。万贵妃正借酒浇愁，忽然见到皇上到来，万贵妃喜极而泣立刻扑进皇上的怀抱。万贵妃要皇上答应她今生今世不离不弃，皇上当场答应她。

周太后知道了此事找来皇后问明情况，皇后也不明所以，万贵妃在宫中与吴皇后相遇，万贵妃并不向皇后行妃子之礼，令吴皇后心中不悦。