洪武31年（公元1398年），朱元璋去世，时年71岁。翌年，朱允炆登基，帝号为明惠帝，年号改建文。继位伊始，朱允炆大举变法，平反冤假错案，名声雀起，自己踌躇满志，一心要治理好国家，作一代明君。此时燕王朱棣开始制造事端，挑动其它藩王造反，明惠帝被迫传旨削减藩王势力，朱棣终于找到起兵夺取皇位的借口，遂援引祖训，以靖难及清君侧为名发兵，朱允炆组织反击，但顾及叔侄关系，下令不可伤燕王性命，致使朱棣虽多次陷入绝境仍化险为夷，朱允炆也因此错过平息燕王之乱的最后机会。