一个月黑风高的夜晚，一阵追杀声划破了山里的宁静。曹家崂的山路上，一群手持火把、棍棒和砍刀的人追赶着一个受了伤的小伙子。小伙子为了躲避追杀，慌不择路，一头钻进了曹家造纸作坊的草料堆里。宣纸老板曹承栋救下了他。他告诉曹承栋，自己名叫柱子，是山外李家庄人，父亲早亡，母亲遭受财主金大魁的侮辱，含冤自尽。为了给母亲报仇，他深夜潜入金家，想要杀了金大魁，没想到事情败露，反而遭到金大魁的追杀……

曹承栋收留了无家可归的柱子。

柱子从打杂的走进了捞纸作坊。

捞纸是件很辛苦的活儿，柱子因为力气不够、技术不到家，遭到小豹子的刁难，差点掉进了纸浆槽里，郭聋子关心他，处处照顾他。夜晚，他举着石碾子练习臂力，好像是在跟自己斗气。

夜晚，躺在工棚里，柱子从噩梦中惊醒。他回想着自己来到曹家的前前后后：柱子是刘鸿遒的私生子，当年，柱子的母亲芸香在刘家当丫环，跟刘鸿遒好上。刘鸿遒的父亲不允许儿子和一个下人在一起，将芸香赶出家门。这时候，芸香已经怀有身孕。如今，十八年过去，柱子和母亲相依为命，过着清贫的生活。芸香得了病，预感自己日子不多，为了儿子的将来，她让柱子去找自己的父亲。刘鸿遒答应出钱给芸香治病，但同时提出一个让芸香母子俩难以接受的条件：让柱子去自己的竞争对手、曹家宣纸作坊去充当卧底，弄到桃花宣的制作秘技。儿子为了挽救母亲，母亲为了身后儿子有个依靠，被迫同意了刘鸿遒的条件，柱子和刘鸿遒签订了一份“君子协议”，于是便有了开头的那一幕。

柱子记着自己的使命，一直在寻找机会走进曹承栋的书房，他猜想，曹家桃花宣秘技一定藏在曹老板书房里的某个地方。有一次，他溜进了书房，却被曹老板的女儿怀玉看见，差点露出马脚。好在单纯的怀玉根本没有多想。就是这次，柱子知道曹老板有一个宝贝似的紫檀木盒子，上了一把黄澄澄的大锁，不用说，里面肯定是桃花宣秘技。

转眼半年过去，柱子拿到了工钱，没想到刚拿到的工钱却被曹天奎搜了去。曹天奎是曹承栋的儿子，痴迷du博，是个不务正业的花花公子。曹承栋本来希望儿子能继承家业，成为宣纸作坊的又一代传人。没有想到曹天奎却是个不肖之子，这让信奉忠厚传家、本分守业的曹承栋失望而痛苦。

怀玉看见哥哥抢了柱子的辛苦钱去du博，打抱不平，两人发生了口角。为了争夺那份银子，她在曹天奎的手上咬了一口，替柱子夺回了银子。曹天奎记恨柱子，瞅准时机揍了他一顿。

那年冬天出奇地冷，桃花溪结了冰，曹家用来舂纸浆的水碓无法运转。柱子跳进冰冷刺骨的溪水中“破冰”，水碓重新旋转起来。

柱子差点冻成了“冰棍”，连话也说不出来。郭聋子拿来烧酒，往他的全身喷酒，喷完了酒给他“按摩”。