20世纪20年代末，贫苦农民沈川儿带着女儿若男来到上海投奔到了上海的亲友巧珍家。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但却让沈川儿和若男感受到了温暖。

在巧珍的丈夫李根宝的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。

车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时的沈川儿已经连身上穿的衣服都输掉了。

车行老板娘见若男长得俊俏，便提出要认若男做干女儿，但其实她的目的是想控制若男做自己的摇钱树。不明就里的沈川儿答应了老板娘的要求，好在巧珍识破了老板娘的诡计，故意用迷信之说打消了车行老板娘的念头。

有了第一次赌钱的惨痛教训后，沈川儿从此金盆洗手。他专心努力，争取尽快改变自己的生活。他的目标是让若男通过读书出人头地，改变被欺凌的命运。