名门望族周家，大公子周行疆的婚礼在即，全府上下喜气洋洋，热闹非凡。不料，第二天新娘瞬华被花轿抬进周家时，却不见了新郎的踪影，万般无奈的周父只好让周行疆的傻弟弟周守疆代替哥哥拜堂成亲，此事引起轩然大波。原来，早已是地下党的周行疆为参加暴动而毅然在新婚前夕悄然出走。三年后，已是红军特务营营长的周行疆在执行护送共产国际特派员乌蒙托夫的任务时失败，上级误以为周行疆临阵脱逃，遂判处他死刑。后蒙受冤屈的周行疆在教导员的帮助下逃了出来，为维护自己的尊严，还自己和已牺牲战友们清白，他决定要不惜一切代价找到乌蒙托夫。他和战士银锁费尽周折回到了与乌蒙托夫失散的地方——桃花坞，却意外目睹了一场惨剧，本县的乡绅们用裂刑处决一个偷情的寡妇，悲惨的场面让周行疆深受震动，这使树立在他内心深处的为解放劳苦大众而奋斗不止的信念更加坚定。

在桃花坞，有座百年围屋清洁堂，是方圆百里的寡妇们修身养性的地方，而堂主竟然是当年周行疆应该迎娶的新娘蒲瞬华。原来当年周行疆参加的暴动失败，周家上下都以为他死了，按当地的风俗，寡妇不能待在婆家，必须送进清洁堂。这天，堂里又来一个新的寡妇夏禾，她出身名门，因与戏子榭棠相好与家人反目成仇，父亲强行将她嫁给了许家大公子许一霖为妻。

不料婚后没几天，许家公子一命呜呼，她随即被许家送进了清洁堂。桀骜不驯的夏禾一进清洁堂便遭到了副堂主朱张氏的严厉管束，而她却始终不肯屈服。翌日，清洁堂又来了一个年轻寡妇春丫。堂里规定每个新来的寡妇都必须向大家坦陈自己的过去，不得隐瞒，以便清洁堂的姐妹了解她、接受她。这个只有十七岁的豆蔻少女春丫，悲伤地向大家讲述自己的不幸遭遇：情窦初开的山里妹子春丫，与浓眉大眼、勤劳能干的小木匠相爱了，两人很快沉浸在了甜蜜的爱情当中，天真的她憧憬着自己能嫁给小木匠，做他的新娘。刚讲到里，清洁堂外突然来了个陌生男人，要见瞬华。