1970年秋天，北京，分属于两个派别的学生乔海洋和叶晓帆在一次争夺唱片的拉琴比赛中认识，彼此被对方的才情所折服。不料比赛被学校的革委会小将郑红梅带人包抄，因这批唱片属于资产阶级大毒草。郑红梅虽暗暗欣赏乔海洋的才华，但原则第一的作风使她毫不留情地将乔海洋等人带回去审查。

学生会会长庄会生是叶晓帆青梅竹马的大哥，一直暗恋晓帆。利用职权放他们一马。但根正苗红行事果断的郑红梅坚持原则严肃处理。乔海洋开始胡搅蛮缠，让郑红梅头痛不已，死党刘北上更是诡计百出，从郑红梅的眼皮底下偷走了数张唱片。

乔海洋和叶晓帆的家庭成分都不好，两人背景相同情趣相投，彼此吸引，开始了纯洁的初恋。大院子弟段军也对叶晓帆穷追不舍，叶晓帆被拒绝，段军迁怒于乔海洋，并扬言要教训乔海洋。

政府号召知识青年上山下乡的运动开始。包括段军在内，乔海洋、刘北上、郑红梅、叶晓帆等人都被分到了东北兵团。而庄会生由于偷改叶晓帆志愿表被郑红梅揭发，弄巧成拙独被分到农村插队。

火车站前，知青们纷纷与亲人告别，带着对边疆兵团的憧憬齐声宣誓。红旗飘摆，火车载着一群年轻的生命驶向远方……

初到兵团，玩兴大发的乔海洋和刘北上无意间闯入边疆具有争议的江心岛。大嘴连长得知大光其火，扬言要好好收拾这帮不知天高地厚的小兔崽子，而事实上心地善良的大嘴连长明骂暗帮，替乔海洋和刘北上按下此事。

不料，一向善于投机邀功的青年排排长范学主动揽下“调查”的重任，并上报师部，把事情捅了出来。事关重大，乔海洋、刘北上被关禁闭接受审查。乔海洋却完全不在意自己处境，禁闭室里依然和刘北上互逗取乐，所谈甚欢。

针对事件，连部要召开批判大会。叶晓帆担心乔海洋的安危，心急如焚，向范学东打听情况。范学东先对乔海洋的前景一番吓唬之词，又对叶晓帆大献殷勤，叶晓帆焦急又尴尬。

叶晓帆请郑红梅帮忙，替乔海洋开脱，但郑红梅严肃而真诚地告诉叶晓帆，唯一挽救乔海洋的办法就是在批判会上好好发言，从灵魂深处向他提出批判，帮助他真正改正错误。