1978年10月10日，邓小平在会见德国客人时明确使用了“开放”一词，他说：“现在是我们向世界各国学习的时候了。”在1978年11月召开的中央工作会议上，习仲勋在发言中，谈到希望大胆发挥广东毗邻港澳的优势，可以把经济工作做活做好。邓小平同志明确指出：“广东、福建实行特殊政策，利用华侨资金、技术，包括投资设厂，这样搞不会变成资本主义。”“我们是全民所有制，如果广东、福建八千万人先富起来，没有什么坏处”。1979年的中央工作会议，正式讨论了广东省和福建省的提议，明确提出：在沿海少数有条件的地市，划出一定的地区，如广东的深圳、珠海、汕头，福建省厦门，上海市崇明岛等单独进行管理，作为华侨和港澳商人投资场所，深圳、珠海两地可先行试办。在中央推动下，1985年，长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角地区开辟为沿海经济开放区；1988年，海南省成立，海南岛开辟为经济特区；1990年，上海浦东开始开发、开放，中国进一步形成了对外开放的新格局。