1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家因为凑不出一石小米做彩礼而使大 儿子朱传文和谭家闺女谭鲜儿的婚事一拖再拖。 好不容易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。 朱家母亲文他娘带着三个儿子娶亲不成，却得知离家在外四年的丈夫朱开山，因义和团兵败已被处死。 万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得之朱开山正在关东等着和一家老小团员的消息，于是决定带着三个儿子闯关东去找朱开山。 一心想和传文在一起的鲜儿，不顾家人反对偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。 朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批难民滞留，饥寒交迫，疟疾横行，生死未卜……