公元907年，大唐余烬熄灭，宣武军节度使朱温领兵自立为帝，建立后梁，从此中原权柄频移，藩镇相斫，轰然开启五代十国的序幕。所谓五代十国，指中原大地失去唯一“话事人”，变成一个巨大斗兽场，五个朝代轮番交替，十几个割据政权，统称“十国”，天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔，只要拳头够硬就能当皇帝，便是这个时代最极致的写照。

没过多久，河东节度使李存勖攻破后梁，建立后唐，延续了十三年的国祚。然而李存勖死后，心腹大将石敬瑭谋朝篡位，他为夺取帝位，以燕云十六州为赂，借契丹铁骑灭后唐，更是认作小自己十岁的契丹主耶律德光为义父，甘作“儿皇帝”，此举导致中原门户大开，北方游牧民族长驱直入，遗祸数百年。

转眼时间来到公元941年，正值礼崩乐坏，关中大旱，赤地千里见饿殍，百姓易子而食。彰义军节度使张彦泽奉旨征粮，率铁骑横行泾州，因农户疾苦无所出，他下令既然交不出粮，干脆拿命来抵。围庄三日，日杀数千，城头悬首累累，遍地残躯碎骸，更驱活人投入巨磨，碾作肉糜，分飨士卒充军粮。养子张怀素天性仁孝，目睹惨状而心生不忍，谏阻无果反被张彦泽杀害，掌书记张式亦性命垂危。

十日后，赵弘殷、赵匡胤父子奉天子诏，持旌节率轻骑驰至泾州。但见黄沙漫野，白骨散落，一方木牌斜插土中，血书“舂磨砦”三字森然夺目，常见于军阀惯用酷刑，取“舂磨”之意，将活人如谷物般捣碎碾磨。

守营官兵完全不把赵氏父子放在眼里，闭门拒诏，骄横倨傲，声称就算天子来了也要守规矩。赵匡胤年轻气盛，当场拔刀相逼，镇住守军，救出张式，转头就被亲爹挥鞭痛笞，抽得他皮开肉绽。赵弘殷叱骂儿子不知天高地厚，妄逞匹夫之勇，直至鞭断方歇。这顿打，表面是惩戒，实则是老将的生存智慧，锋芒太露往往死得最快，唯有“藏锋”方可保命。

就在这时，追兵骤至，赵氏父子率人保护张式，一路破围斩关，突出险境，星夜驰归终返京师复命。眼下赵匡胤尚无一官半职，只能跪候于金祥殿外，满脑子都是理想主义者的茫然与愤慨，他作为一名以节度使为人生目标的将门子弟，难以想象世间竟有如张彦泽这般暴虐无道之人，更不解此等人物何以执掌一方权柄。

殿内气氛凝重，张式泣述泾州惨状，字字血泪。齐王石重贵建议严查，石敬瑭反以构陷节帅为由，将张式交还张彦泽处置。石敬瑭本欲追究赵弘殷父子擅闯军营之过，中书令冯道忽然连声咳嗽，以目示意，这位官场不倒翁最擅长的就是在关键时刻“和稀泥”，石敬瑭心领神会，遂不再追究。离宫途中，赵匡胤犹自愤慨难平，他不懂为何正义在强权面前显得苍白，更不懂人命如草芥，一路上喋喋不休。赵弘殷突然开口打断，表示已为他定下贺家三姑娘这门亲事，嘱他早日准备完婚。

反观安重荣想造契丹的反，石敬瑭为向义父表忠心，决定帮契丹平乱。打仗要粮草，钱从哪来？石敬瑭眼珠子一转，目光就投向了东南角的“钱袋子”吴越国。说起吴越，自钱镠立国以来，世代奉行“善事中原”之策，无论中原皇帝是谁，每年都会称臣纳贡，花钱买平安，并借中原威势牵制强邻南唐。

所以，吴越国虽然不大，却是当时最富庶的“纳税大户”，子孙后代守着杭州这方富贵地，倒也偏于一隅。可太平底下，往往藏着暗流，明面有军心不服，几欲生变，周平聚众讨赏，愤言将士血战所得粮秣，凭什么尽数献给石敬瑭这老贼；暗地里又有贪墨军资，瞒天过海，东府主管机宜慎温其持教令前往内库提绢，反而被指挥使何承训拦在门外。

两件事闹得动静不小，身为右统军使的胡进思直接出手，先是以军法斩了周平，再是扬鞭痛责何承训，强令开库。吴越王钱元瓘念及周平往日忠勇，避免寒了将士们的心，命令大儿子钱弘俊开内库抚恤其家，补发军中拖欠赏赐。

何承训与内衙都监使杜昭达早有勾连，唯恐开库败露，急忙向山岳社大东主程昭悦寻求帮助。程昭悦是城内手眼通商的豪贾，授意他们以杂色绢帛充塞箱中，先行装车，以应王教。慎温其还未入库监选，发现满车绢帛早已装载完毕，带着一肚子疑惑回报给钱弘俊，九郎君钱弘俶年纪尚轻，却机敏过人，识破运绢木箱形制并非宫制，倒像是山岳社商号所用。

再说那何承训，一个小指挥使，上任才两年，竟在西湖边买了两套三进的大宅子，娶了九房小妾，就好比保安队长在北京二环买了两套四合院，任谁都得产生怀疑。指挥使戴恽心如明镜，勒令何承训呈上两年间所有收支账籍。何承训心慌了，钱弘俶心动了，他为查清山岳社底细，乔装化身成渔家小厮“九斤”一探究竟。

恰逢程昭悦与南唐“秦淮社”的东主李元清密会，二人谈笑间提及吴越王世子新丧，大王病重，储君位空悬，放眼望去唯有三人机会略大，他们分别是声望最隆的大郎钱弘俊，手握兵权的三郎钱弘侑，以及时任镇海镇东节度副使的六郎钱弘佐，而前两位皆为养子，唯有钱弘佐是亲生，只是父子俩感情淡漠，动向难测。

正说话间，钱弘俶端鱼生入内，李元清目光如刀，一眼看出这仆役举止不似常人。钱弘俶亦觉李元清异样，当夜带亲随薛温爬上秦淮社商船，不料被人当场擒获。李元清刚要审讯，商船忽遭一伙黑衣人偷袭，钱弘俶趁乱纵身跳海，紧接被巨网凌空罩下兜住，刀刃随即架上脖颈，令他动弹不得。