黄河被人们亲切地称之为母亲河，她养育了无数中华的英雄儿女，也见证了中华民族自强不息的奋斗史和抵御外寇入侵的斗争史，故事的主题就是以马家面馆发展的血泪史为主线展开的，通过兰州马家牛肉面的发展历史反映出辛亥革命时期的悲怆、抗日战争时期的悲壮和改革开放大潮中的辉煌三段历史。

蓬蓬灰是制作拉面的一种重要原料，而石柱子一家就是以烧蓬蓬灰为生，媳妇贤惠能干，两个儿子聪明伶俐。兰州城马家牛肉面馆远近闻名，马家的大儿子马少清给陕甘总督长庚担任大厨，正是因为长庚就喜欢吃上这一口拉面。马少清的媳妇是石柱子的亲妹妹，从小父母早亡，石柱子又当爹又当娘地把妹妹拉扯大，两个人的感情很深。马家的二儿子马少白在陆军学堂担当教习，他在日本留学期间加入了同盟会，是一个很有爱国情怀的有志青年。

附近山寨的土匪头子赵银川偏好马家拉面这一口，因为实在抵挡不住美食的诱惑，他冒着被抓的危险来到马家面馆吃面，碰巧被巡捕发现后抓进了大牢。赵银川的儿子赵铁锤想到了一个办法去救父亲，他带人找到了石柱子一家并把他们当成了人质，打发石柱子的大儿子去城里找姑姑送信，让他在总督府担任大厨的姑父马少清去求总督放了赵银川，否则石柱子一家三口将性命不保。

得到消息的少清媳妇如坐针毡，向马父哭诉着无论如何也要去救哥哥一家的性命，马父与马少白商量后觉得剿匪是件重要的事情，长庚未必能给马家这个面子，但少清媳妇不能眼睁睁看着哥哥一家就这样白白送死，最后她拉着马少清一起到总督府跪着不起，直到长庚出来问明情况并表示自己会亲自解决这个问题后，他们才站了起来。

长庚让马家父子备了做拉面的全套家伙事来到大牢，他准备让赵银川吃上一碗他期待以久的马家拉面。赵银川听狱卒说起这件事，以为长庚要给他吃断头饭，拿出一副天不怕地不怕的模样面对着长庚，长庚对他倒是十分客气，一副上位者的宽厚仁慈。赵银川吃罢面后把碗一摔叫嚷着快点送他上路，但听长庚表示这并非是断头饭而是放生饭后，赵银川当时愣住了。长庚告诉他，自己要用他的命去换石柱子一家三口的命，还拿出一张二百两的银票递给他，让他和儿子离开他的管辖范围，走得越远越好，以后别再以土匪为生，安生地去过好日子，把赵银川感激得老泪纵横。

马少白奉命与赵银川一起去换回人质，来到土匪的营地附近，赵银川用黑话与土匪们交流，土匪们不放心官兵此行的目的，让赵银川一个人过去，赵银川向马少白表示，既然总督大人肯放过自己，那他就一定会兑现承诺，回去以后马上就会放了石柱子一家。马少白略作沉思，便放了赵银川，但只有他自己心里清楚，其实他暗自领了长庚的又一道命令，那就是救出人质后将土匪全部抓获。

马少清按照惯例给长庚一家人上完面后，从口袋里掏出了一张二百两的银票，他表示让总督大人放了赵银川就已经足够了，不能让他再破费，这笔钱理应由马家来出。长庚这才告诉他，不会超过今天那二百两银票就会被乖乖送回来的，自己怎么可能轻易放走这些土匪，毕竟他是陕甘总督，不会为虎作伥的。