公元1371年，朱元璋颁布出海禁令，使延续了一千五百多年的民间航海和自由贸易趋于窒息。但是明成祖朱棣为了宣扬明朝国威、寻找建文帝等原因，进行了大规模的航海活动。郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的，它是世界航海事业的顶峰。而此时的葡萄牙等临海小国为了使自己的国家富强，便迫切的要外出寻找殖民地。当西方世界将国家政治军事力量与民间航海贸易力量结合起来，在世界范围内扩张的时候，中国却实施闭关锁国的政策，在外来侵略势力下，一败涂地。