北宋开宝九年，一场隐藏在历史尘埃中让人难以触及真相的宫廷政变，改写了襄正王的一生，也为秦香莲和陈世美多舛的命运埋下祸根……

十五年后，古城均州再次上演一出血雨腥风的夺位之战。世子赵钰为登上权力顶峰，不惜雇凶弑父。然而那枚至关重要的翠玉扳指，却阴差阳错落入小陈景龙手中，赵钰发动爪牙四处搜寻，毫无头绪……

与此同时，秦陈两家积怨爆发，秦父勾结庞文扳倒陈父，成为书院院正，陈恂却含冤辞世，秦陈两人自此别离。陈母让陈景龙更名陈世美，他自小便有了当大官、报大仇的宿愿，发奋读书，成为学富五车的穷书生，而秦香莲却得以像一个大家闺秀般长大成人。

成年后的秦香莲知书达礼、亭亭玉立。秦父一心想为她寻觅一位乘龙快婿，却没一个能入秦香莲的眼。庞文之子、不学无术的庞虎心生歹念，要强奸秦香莲的丫鬟小巧。秦香莲临危救难，却反身陷险情，最终划伤庞虎脸颊，带着小巧逃跑。庞虎怒极，强行上秦府提亲，若秦家不就范，他就要火烧翰轩书院。

庞虎要把生米煮成熟饭，秦香莲宁死不从。小姐失踪，秦府上下一片慌乱，秦父带人上庞府寻觅爱女，却四处查无踪迹。原来秦香莲已落入汉水之中……

陈世美与母亲在汉水下游居住，此时正在发奋读书备考翰轩书院。他来到汉水畔读书，遇见顺流而下的秦香莲。