上个世纪六十年代末，丧妻的锅炉工人关吉栋给四十多岁的妻弟江福林介绍对象，女方是三十九岁，有四个孩子的工厂医院护士高秀兰，不料在高秀兰家，却提前和她的三个小儿子张宝金、张宝银、张宝玉发生口角，关吉栋据理教训孩子，被随后到来的高秀兰看到，产生误会，双方不欢而散。高秀兰早年丧夫，一人支撑家庭，生活十分疲惫拮据。三个儿子再次淘气，到锅炉房报复关吉栋，偷吃粮食并恶作剧，又在大革命的标语后写下骂人字样，惹出风波。关吉栋找到医院，和高秀兰理论，又是一场争执。高秀兰十七岁的大女儿张娟是学校宣传队的演员，因心疼母亲到锅炉房找到关吉栋指责，关吉栋默然无言。