1937年春，苏北清江浦城中，淮厨帮会总理、宴乐楼老板李南熙因抵制私盐，与盐枭马立仁起了冲突，被马立仁误伤，奄奄一息。而此时，李南熙长子李凤山却在为淮剧花旦筱凤英捧角儿。李凤山得知消息后赶回宴乐楼，但马立仁已撤。李南熙没能等到二儿子李青书回城，就已离世。临终前，他嘱托李凤山牢记两件事：一不许娶戏子,二要保护好祖传的道光皇帝御批菜谱。自此，李凤山与马立仁结下血海深仇，发誓要让他血债血偿。

马立仁虽自知理亏，但强贩私盐的手段丝毫未弱。他抢了淮厨帮各酒楼的食材和货品，威逼老板们购买私盐。李凤山借此事由，约马立仁到曲江戏楼商谈购盐，实为设计杀他报父仇。宴乐楼大伙计吴阿福觊觎宴乐楼已久，他勾结警察局长丁大保，打算在私盐交易当天抓现行以勒索各方。在戏楼，李凤山正欲杀马立仁时，丁大保赶到。他有意放走马立仁后，以为可以证据确凿地抓住李凤山。不想，李凤山早已令弟弟李青书将盐袋和沙包替换，令警察局人等一无所获。