1945年6月1日，延安第二保育院成立，先后接收来自革命同志及抗战烈士遗孤共计一百三十六名儿童。次年6月，国民党当局撕毁“双十协定”，向解放区大举进攻。至年底，国民党军胡宗南部计划进攻延安，中央决定紧急转移非战斗单位至其他解放区，保育院的安全撤离尤为关键。

随后，中央军委任命卫戈明担任院长。然而到任首日，卫戈明既不开会，也不照料孩子，整日闲散巡视、各种挑剔，工作态度颇为松懈。保教科长文纫秋认为对方不靠谱，遂向康克清汇报情况并建议更换院长。康克清则明确表示，卫戈明系经朱德亲自慎重选定，其中必有隐情或误解，从而没有采纳建议，要求文纫秋进一步深入观察。

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此刻，卫戈明再度对队伍里的小毛驴指手画脚，偏要让后勤科科长徐舟给自己找来高头大马，惹得徐舟大为不满，文纫秋见状忍不住上前争论。卫戈明浑不在意旁人眼光，却被六岁男童抗抗认作父亲，而他也顺势认下了这个“儿子”，当即带着孩子直闯军委，以激将法向首长陈情。

最终首长批准将一批马交给保育院，更将自己的“赤兔”送给卫戈明当坐骑，卫戈明额外争取到神医许砚青、神厨石大山、神枪手赵铁柱三人加入队伍。另一边，文纫秋亦亲赴组织部号召女同志支援，得到十余人积极响应。保育院内马匹云集，徐舟对卫戈明佩服得五体投地，文纫秋见其成效，仍未全然改观。