一年之后，东吴市长曾岚主持召开的专题会议上，要求各行各业的领导出谋划策，解决返城知青的工作问题。尽管各行各业都有困难，但大家表示竭尽全力，妥善落实。

重获自由的大江，得知女知青凌筱妹为了抢救小芳不幸遇难。匆忙赶至肖甸湖大队打听小芳下落。朱父不但没有说出小芳去向，而且将他撵走。

大江四处打听小芳下落无果，来到女知青凌筱妹坟前，思绪万千，百感交集。大江回到城里，暂居在宋大伯家，因他是“劳教释放人员”，一时之间无法找到工作。

宋大娘看不惯这个人高马大、还“白吃白住”的侄子，当他看到侄子去替患病的宋大伯扫街，以为大江欲夺丈夫“清洁工”饭碗，所以冷嘲热讽。

大江无奈离开大伯家，下河以摸螺蛳为生，晚上蜗居桥洞。为了维持生计他央求居委会胖阿姨相助安排工作，胖阿姨虽然同情他这个孤儿，却是一筹莫展。

陈悦清返城后被分配在国营大饼店工作，一天她偶尔看到前来买大饼的大江，她欲上前解释。大江断然不信，指责她忘恩负义，助纣为孽。两人纠缠之中，宋大江失手将她推倒受伤。

当陈悦清得知大江无家可归，居住桥洞，没有工作，以摸螺蛳乞讨生活，她遂与父母商量，出手帮助大江。