20世纪30年代中后期，有江南第一戏班美誉的景宏戏班在班主郑浩华的带领下，在江浙某古城摆下场子演戏。黑社会老大左叔想加收保护费，被郑浩华拒绝。左叔勾结泰和戏班班主黄易廷，为赶走景宏戏班，在刘师爷的主持下，和郑浩华签下斗戏合约。双方约定，连斗三夜，以第四天鸡叫时台下观众多少定输赢，输的一方不仅要当众宣布解散戏班，还要赔偿胜方一千块大洋。

黄易廷的傻儿子黄昌来看上了景宏戏班漂亮的旦角高小菊，黄易廷蛮横地告诉郑浩华的妻子李秋兰，等斗戏结束后，要给儿子娶亲。小菊是她儿子郑世昌的未婚妻，也是郑浩华师弟的女儿，师弟是在临死前将小菊托付给他们的。李秋兰埋怨郑浩华不该签斗戏合约，郑浩华并不把泰和戏班放在眼里，他安排戏班的三大台柱子彩云、郑世昌、白长起分挑三夜大梁，在斗戏开场前，率领戏班全体艺人在列祖列宗像前摆上酒坛，单等得胜后举杯相庆。白长起喜欢师妹彩云，却不知彩云已爱上大师兄郑世昌。李秋兰要在斗戏前为儿子世昌和小菊办婚事，被世昌拒绝。世昌表示他喜欢的女人是彩云，小菊只是他的妹妹，等斗戏之后，他要和彩云去申城，找彩云表姐雨虹所在的鸿运戏班去唱戏。

黄易廷配来哑药，左叔强逼欠下赌债的白长起在彩云和郑世昌上台时下哑药。白长起不答应，左叔让打手砍白长起的手指头。白长起被逼无奈只好答应，拿着哑药和700块钱银票走了。斗戏开始后，观众纷纷去了景宏戏班的场子。左叔带着黄易廷来到景宏戏班的场子，为彩云的精彩表演鼓掌。黄易廷不解，左叔告诉他，彩云的嗓子很快就哑了，理应鼓掌。

白长起不忍心给彩云下药，被左叔抓到左家祠堂。他向左叔表示，彩云是他喜欢的女人，他下不去手。