甲午战败，清廷通过“洋务运动”裱糊陋屋的努力彻底失败。痛定思痛的国人开始深刻反思：在列强面前，中国为何一败再败？在世纪转折点上，船政毕业生中的精英人物为除旧革新大声呐喊，成为各个领域标举一代的人物。船政学堂经历晚清中国最为动荡的四十年，它培养的学生在近现代中国的政治、军事、教育、科技、外交、思想文化等领域产生了重大影响，它对中国近现代史的影响，已经远远超出了创办者最初的预期和想象。