艾尔肯大叔指导炊事班做了一大批最耐饿的新疆特产——馕，每人配发十个，让大家带着路上当饭吃。在政委简短的动员之后，团长栗峰开始分配任务，部队进入大沙漠以后分为向导组和大部队，王强配合艾尔肯大叔为向导组，在大部队前面为大部队引路，英雄团誓要踏平“死亡之海”进军和田。

王强跟着艾尔肯大叔在茫茫沙海中前行，望着一望无际的沙海他不禁开始怀疑前进的方向是不是正确，艾尔肯大叔决定到前面查看，他称只要看到一片胡杨片那就对了，就到了塔里巴克风口，他会带上红柳枝，到了之后用燃烧的红柳发信号。王强让艾尔肯大叔在原地接应大部队，他背上红柳枝只身寻找胡杨林。

留在原地的艾尔肯大叔突然发现有怪风袭来，他赶紧带着两名战士向前寻找王强，无奈此时王强已经因为来不及躲避，被怪风将大火烧到身上英勇牺牲了。

刘德寿一路打听着英雄团的行踪，但阿克苏的百姓无人能向他提供有效的信息。而此时他的战友们正在塔克拉玛干大沙漠里和大自然作着顽强抗争，眼看着骡马一匹匹地倒下，大伙都开始想念刘德寿，相信只要他在这样的事情就决不会发生。

进入塔克拉玛干沙漠已经第八天了，部队的粮食、饮用水均开始告急，骡马已经死了三分之二，但栗峰从地图上查看他们仅行进了一半的路程，照这个速度看很难按时到达和田。

军部再次来急电，国民党一部拒绝和平改编，企图在和田策动叛乱的行动有可能提前，上级命令英雄团派出先遣分队强行军必须在三日内赶到和田制止叛乱。栗峰再次找来艾尔肯大叔商量，希望他能带领一支小分队先行，艾尔肯大叔称现在只有靠那二十峰骆驼了，他能让那些骆驼变成下山的老虎，三天之内一定完成任务。

军部又来电，称王震司令已命刘德寿携带部分物资进入塔克拉玛干沙漠追赶部队，且其进入沙漠已有三天。

栗峰决定把先遣部队的任务交给一连，张远发提出为了保证行进速度希望留下部分辎重，并且将后勤部队留下，炊事班长郭学成本还以为到了大显身手的，没想到还是被“嫌弃”了，一脸的不乐意。

艾尔肯大叔发现有人在追赶他们，当发现远处拖着骆驼、马匹出现在他们眼中的竟然是已经当了逃兵的刘德寿时，战友们不禁冲上前去抱着刘德寿又是哭又是骂，刘德寿请求团长和政委的原谅，但只求他们不要开除自己。原来追到阿克苏的刘德寿遇到了在王震司令员身边工作的老乡党辰，他为刘德寿引见了王司令员，王司令员鼓励他继续往前追赶部队。刘德寿恳请团长将把王强带出沙漠的任务交给他，并请团长相信他决不会带着王强掉队。

先遣部队终于到达丹里其其格烽火台，艾尔肯大叔告诉大家再往前不远就可以冲出沙漠看到人家了。