总统发表国情咨文时，一名内阁成员会被带到一处秘密地点，若政府遭遇灾难性袭击，该内阁成员将会成为新的总统，他们被称为是指定幸存者。

美国住房和城市发展部部长汤姆柯克曼和妻子艾利克斯在看里士满总统发表国情咨文时，突然电视没了信号，工作人员为了保护他们瞬间冲入房间没收他们的手机，原来是总统做演讲所在的国会大厦发生了爆炸……15个小时之前，柯克曼接到总统打算任命他为国际民用航空组织大使的通知，这就意味着他将不再是内阁成员。可是柯克曼还没有决定之前国会大厦就遭遇了袭击，总统死了，整个国会无人幸免。

由于柯克曼之前已被认定为指定幸存者，保镖麦克立即带柯克曼去白宫走程序，就这样，柯克曼成为了新任美国总统。白宫一片混乱，每个人对灾难的处理意见都不一样，柯克曼瞬间接受不了，去厕所呕吐了一下，却听到有人认为他没有资格做总统的话，那个人是前总统的演讲稿撰写人怀特。FBI探员汉娜一直设法联系恋人斯科特却总没消息，于是亲自去案发现场帮忙希望能找到斯科特。

将军一直想发动战争，柯克曼不同意，认为要先找出始作俑者是谁。在废墟处突然发现了一颗未爆炸的炸弹，在大家惊心动魄地拆弹时，却发现其实颗哑弹。柯克曼和伊朗大使谈判时顺利说服大使将军舰开走，从而避免了一次美国和伊朗的战争。汉娜认为哑弹的出现有点奇怪。将军一直想拉拢前总统的幕僚长安伦一起搞垮柯克曼，安伦不同意。柯克曼整理着装，在妻子艾利克斯和助手艾米丽支持的目光下，准备面对全国人民开始首次直播，想要缓解美国人民紧张的情绪。