1941年3月，南京汪伪政府宣布，成立一个全新的军政机构——清乡委员会，汪精卫亲自担任委员长。1941年7月1日，清乡运动开始了。加强伪化统治与经济掠夺的同时，日伪派出兵力，“围剿”抗日有生力量。

1941年6月，日军中国派遣军总司令官畑俊六调集日伪军两万余人，对盐城实施闪击战。面对日伪军规模破空前的“扫荡”与进攻，盐城新四军军部及时调整部署，中共中央华中局、新四军军部及主力部队主动撤离盐城。新四军下辖各部迅速投入反“扫荡”战斗，与敌人展开了积极主动的游击战。