1884年中法战争爆发，淮军名将刘铭传临危受命，奉旨入台。率台湾军民挫败法军，保住了台北。 中法战争之后，清政府于1885年决定在台湾建省，刘铭传成了首任福建台湾巡抚。 为解决台湾建省的困难，福建省以5年协济220万两银元给予支持。 刘铭传怀抱“以一岛基国之富强”的理想，全力在台湾推动自强新政。沪尾炮台、军装机械局等国防工程迅速启动，台北亮起了电灯，全岛通了电报，台湾出现了许多全国第一第一条海底电缆、第一个完成清丈田亩、第一个邮政总局、第一份对外招商合同，第一条运营铁路。

刘铭传主政六年间，台湾被建设成“中国最现代化的省份之一。” 刘铭传的自强新政得到台湾士绅的支持，板桥林家、雾峰林家出钱出力，在协助刘铭传推进台湾近代化建设的过程中，他们自身也发展为台湾最大的家族。 刘铭传最终因劳成疾，百病缠身。在离开台湾前夕，他将自己的全部巡抚养廉银，捐给了他一手创办的西学堂和“番学堂”，两袖清风而去。